Né en 1777 à Francfort-sur-l'Oder, issu d'une famille d'officiers, il abandonne très tôt la carrière des armes pour l'université. Il découvrit Kant et Rousseau, rencontra Schiller et Goethe. Il se donna la mort avec une amie, Henriette Vogel, en 1811 à Wannsee.